Zarité trabaja como esclava en la plantación de azúcar del francés Valmorain. La protagonista está rodeada de numerosos personajes que la ayudan o la frenan en sus objetivos. Una prostituta, una curandera, la cocinera de la plantación o las dos esposas de su amo: todas ellas personajes con un toque de magia que le dan a la novela el color característico de otras obras de la autora. En una de las rebeliones de los esclavos, cansados del constante maltrato al que son sometidos, éstos provocan un incendio en la plantación. Zarité huye junto con Valmorain en un primer paso en su camino para la dignidad que se le ha negado como esclava.
A lo largo de la novela, Allende nos narra cuatro décadas en la vida de esta mujer, a la vez que reconstruye las condiciones de vida de los esclavos y su lucha incansable por la libertad
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